柴油發電機的作業由進氣、緊縮、燃燒脹大和排氣四個進程組成一個作業循環。具有四個活塞以結束作業循環的柴油發動機稱為四沖程柴油發動機。進氣口，其任務是使氣缸布滿新鮮空氣。緊縮時，活塞從上止點移動到下止點之間，然后燃燒并脹大。
排氣沖程的效果是排出脹大的廢氣，以填充新鮮空氣并為下一個進氣循環做好準備。當作業行程的活塞移動到下止點時，排氣閥翻開，活塞在曲軸和連桿的驅動下從下止點移動到上止點，將廢氣排出氣缸。
為了下降本錢，柴油發電機功率被配備為與發電機功率相同大。事實上，業界一般都規矩，因為機械損耗，柴油發動機功率高于或等于發電機功率的10
%。更糟糕的是，其他人差錯地向用戶陳說柴油發動機的馬力為千瓦。
并且運用低于發電機功率的柴油發動機來配備該單元，一般被稱為小型馬拉小車，這下降了該單元的常規運用的壽數，一再地維護并且堅持了較高的運用費。可是，柴油機作業所承受的壓力高，結構強度和剛度大，體積大。柴油機噴油泵、噴油嘴制造精度高，本錢高。此外，柴油機作業粗暴，振動噪聲大。柴油不易蒸發，冬季嚴寒時難以起動。
在正常情況下，柴油發動機的油耗約為燃油消耗量的2
%。假設機油消耗量增加，請檢查原因。假設曲軸箱通風不良，曲軸箱中的油壓將增加，導致油封和油底殼密封面漏油，然后增加機油消耗。燃油的燃燒是增加柴油機油耗的根本原因。這是因為活塞環，特別是油環磨損甚至相互配合，或許彈性差而開裂，活塞環因卡在環槽上的積炭而刮油的效果大幅度的下降，導致氣缸壁上的油竄入活塞頂部的燃燒室，構成油燃燒。